‘Wij gaan voorop in de high productivity-ontwikkelwereld’

IT-afdelingen waren tot voor kort gewend aan ontwikkelcycli van zes maanden, een jaar of meer. Dat kan niet meer in een tijd waarin bedrijven om de slag niet te verliezen steeds sneller moeten kunnen opereren. OutSystems levert een ontwikkelplatform waarmee ontwikkelcycli sterk gecomprimeerd kunnen worden. De nieuwste versie, OutSystems 9, is speciaal geoptimaliseerd voor het ontwikkelen van mobile apps.

Het is een enerverend verhaal dat Paulo Rosado (foto), CEO en ‘founding father’ van OutSystems te vertellen heeft. OutSystems, opgericht in 2001, is om te beginnen een Portugees bedrijf en was al een Platform-as-a-Service-leverancier toen die term nog moest worden uitgevonden. PaaS avant là lettre dus, kunnen we nu concluderen.

“Het product is vanaf het allereerste begin gebouwd als een cloudplatform”, vertelt Rosado als we hem spreken tijdens de door zijn bedrijf recent georganiseerde Nextstep 2014 Benelux in Utrecht. “In 2002 was de markt daar echter nog niet rijp voor en zijn we geswitcht naar een ‘on-premises’-versie.” Die oplossing kan het best worden omschreven als een ‘PaaS in a Box’-platform, uit te rollen binnen de eigen IT-omgeving. Daarmee kon de interne IT als het ware als PaaS-provider gaan functioneren voor de eigen organisatie. Toen OutSystems een jaar of drie geleden zag dat de markt wél rijp was voor cloud, kon het vanuit die basis dan ook heel snel (‘in nauwelijks vier maanden tijd’), zijn eigen publieke cloud-versie in de markt zetten. Bedrijven kunnen nu dus kiezen: OutSystems’ PaaS vanuit de cloud of diens PaaS vanuit het eigen datacenter. In het eerste geval managet OutSytems het platform als een service, in het tweede geval doet een bedrijf dat zelf. Operationeel gezien is dat volgens Rosado het enige verschil. “Het is een volledig hybride oplossing. Je kunt beide oplossingen beheren met dezelfde tools en zonder probleem applicaties vanuit de cloud naar je eigen datacenter verplaatsen of omgekeerd.”

Veel bedrijven maken van beide gebruik. Het bouwen van een oplossing gaat tegenwoordig met OutSystems namelijk zo snel, stelt Rosado, dat de applicatie soms al klaar is voordat de apparatuur waarop hij moet gaan draaien is gearriveerd in het eigen datacenter. “Een bedrijf begint dan met zijn ontwikkeling in onze publieke cloudomgeving en switcht vervolgens naar ‘on-premises’, omdat het bijvoorbeeld zijn data niet op ons publieke platform, dat tegenwoordig draait bij Amazon, wil onderbrengen. Dus veel bedrijven doen bij ons de ontwikkeling en het testen, waarna ze hun productie-omgeving bijvoorbeeld uit veiligheidsoverwegingen in eigen huis onderbrengen.”

Een andere factor die een rol speelt heeft te maken met integratie. “Als je een lastige integratie moet doorvoeren met applicaties in het eigen datacenter, dan kan dat proces het beste zo dicht mogelijk bij de eigen infrastructuur plaatsvinden. Moet er daarentegen integratie plaatsvinden met een SaaS-oplossing dan zal dat eerder in onze publieke cloud worden gedaan.”

Kerncomponenten

Het platform is gebouwd op drie hoofdpijlers. De eerste is een visuele ‘rapid application’ softwareontwikkeltool. Daarmee kan volgens Rosado een enorme productiviteitsverhoging worden bereikt. “Je kunt er alles mee bouwen dat je als bedrijf nodig hebt om succesvol te zijn: de interfaces, de logica, de workflows, het proces en de integraties. En met ons nieuwe platform OutSystems 9, dat net uit is, zijn ook nog eens de mogelijkheden voor het ontwikkelen van mobiele applicaties sterk uitgebreid.”

De tweede pijler is een hele krachtige integratie. “We maken het buitengewoon eenvoudig om te integreren met allerlei services, API’s en databases van anderen. Die component brengt de ontwikkeltijd nog verder terug omdat in veel trajecten meer dan de helft van de tijd wordt besteed aan het oplossen van integratieproblemen.”

De derde belangrijke pijler bestaat uit het feit dat OutSystems volledige ondersteuning biedt voor applicatie life cycle management. Dat betreft de automatisering van het totale proces van afhankelijkheidscontrole, staging, uitrol en draaien. “Wij waren een van de allereerste bedrijven die de zogeheten DevOps-notie, die tegenwoordig min of meer standaard geworden is, introduceerden”, merkt Rosado in dit verband op. Dat was in 2004 en opnieuw: ook dat was nog ruim voordat het begrip ‘DevOps’ in de markt begon rond te zingen.

Partners

“Met ons platform kun je dus hele complexe systemen bouwen in heel korte tijd”, vervolgt Rosado. “Maar dat niet alleen. Ook als je onderhoud moet doen, als je veranderoperaties moet doorvoeren, gaat dat met OutSystems veel sneller dan in traditionele omgevingen. Het bekende stuwmeer op IT-afdelingen gevuld met onderhouds- en aanpassingsaanvragen is met OutSystems verleden tijd.”
OutSystems werkt veel met partners. Dat zijn over het algemeen solution providers die het platform gebruiken om de applicaties te bouwen de hun klanten wensen. Er zijn ook situaties waarin het OutSystems-platform, of een deel daarvan, een onderdeel is van een oplossing die door de partner wordt aangeboden. Typische partners zijn dus: softwarebouwers, solution providers en system integrators.

Mobile apps

Wat voor problemen lost OutSystems op voor zijn klanten? Meestal is het probleem gewoon de oplevering, begrijpen we. IT-afdelingen die te weinig capaciteit hebben om standaardoplossingen te bouwen in een tempo die de business van ze vraagt. Wat in veel gevallen ertoe leidt dat de business die oplossingen zelf uit de cloud gaat halen, met alle extra problemen die dat weer voor IT oplevert. “Dat zorgde in de achter ons liggende jaren voor een hoop stress bij IT-afdelingen. Recent is daar echter nog een nieuwe, bijna nog grotere stressfactor bijgekomen: het kunnen ontwikkelen van mobiele applicaties. De vraag naar mobiele applicaties stelt IT-afdelingen voor problemen die ze onmogelijk kunnen oplossen met Java of .Net. Het gaat in eerste instantie om het tempo waarin nieuwe mobiele applicaties moeten worden opgeleverd. Maar waar je vroeger alles binnen één architectuur kon ontwikkelen, en het vervolgens bijna overal op kon draaien, zie je dat er tegenwoordig vier platforms zijn. Terwijl je ook voor het web moet blijven ontwikkelen. En dan zijn er nog al die verschillende form factors: tablets, smartphones, et cetera.”

Tot slot is de gebruikerservaring heel belangrijk bij de ontwikkeling van mobiele apps. “Daarvoor heb je een extreem snelle vorm van prototyping nodig. IT moet op dit vlak bijna per dag met een nieuwe versie kunnen komen. Daarvoor moet je beschikken over het juiste gereedschap. En dat is precies wat we ze met OutSystems 9 kunnen bieden. Wij gaan daarmee voorop in de high productivity-ontwikkelwereld.”

Door: Dick Schievels